Znanstvenici su otkrili neobičan objekt koji se ponekad približava Suncu koliko i Saturn, a ponekad se udaljava do Urana, i ima transformirajući disk prašine oko sebe koji mijenja oblik i čak može oponašati prstenje.

Planetoid 2060 Chiron, poznat kao Centaur, uhvaćeni kometarni objekt koji putuje oko Sunca na zatvorenim orbitama između Jupitera i Neptuna, ima promjer od samo 218 kilometara i povremeno ima izboje poput kometa. Do danas, međutim, nijedna svemirska letjelica nije posjetila Centaura.

Godine 2011., Chiron je prošao ispred jedne slabe zvijezde iz naše perspektive ovdje na Zemlji. Takvi događaji nazivaju se "stelarne okluzije", a na temelju toga kako objekt poput Chirona blokira svjetlost zvijezde, oblik i veličina okluzivnog objekta mogu se odrediti dedukcijom. Tijekom okluzije 2011., primijećeno je da se svjetlost zvijezde lagano zamračivala - dva puta prije nego što je Chiron sam okluzirao zvijezdu, i još dvaput nakon što je Chiron prošao pored zvijezde. Ovaj je događaj tumačen kao dvostruki prstenasti sustav prašine oko Chirona, prenosi Live Science.

Malo drugačija priča

Zatim je Chiron okluzirao drugu zvijezdu 28. studenog 2018., a događaj je iskorišten od strane Amande Sickafoose, starije znanstvenice u Planetary Science Institute u Tucsonu, Arizoni. Budući da je sjena Chirona bačena na Zemlju bila vrlo mala, prešla je samo uski pojas na Zemlji, zahvaćajući južnu Afriku. Sickafoose je stoga predvodila tim koji je koristio teleskop od 1,9 metara na South African Astronomical Observatory u Sutherlandu, Južna Afrika, kako bi promatrali okluziju.

Njihovi rezultati, objavljeni točno pet godina kasnije, pričaju malo drugačiju priču nego 2011. "Otkrili smo padove u zvijezdinoj svjetlosti kako ju je blokirao Chironov jezgra kao i materijal smješten između 300 do 400 kilometara s obje strane", rekla je Sickafoose u izjavi.

Konkretno, dok je Chiron prelazio preko zvijezde, Sickafoosin tim opazio je padove u svjetlosti zvijezde koje je proizvela prašina na radijusima od 352, 344 i 316 kilometara od središta Chirona. Drugim riječima, to je bilo između otprilike 100 do 130 kilometara iznad površine Centaura. Nakon što se Chiron udaljio od zvijezde, znanstvenici su zatim svjedočili još dvama padovima na udaljenostima od 357 i 364 kilometara od Chironovog središta.

Astronauti tvrde da svemir ima dosta specifičan miris: Navodno nije nimalo ugodan i drugačiji je od svega ostalog

Misteriozni materijal

Ako bi Chiron imao samo dva stabilna prstena, očekivali bismo samo dvije simetrične jame u svjetlu s obje strane Chirona. Anomalni treći pad s jedne strane Centaura dokaz je da situacija nije tako jednostavna. Osim toga, padovi izazvani misterioznim materijalom čini se da su se dogodili desecima kilometara dalje od lokacija prstenova izmjerenih 2011. (iako se uklapaju unutar pogreške mjerenja iz 2011.). Magnituda padova svjetlosti izazvanih materijalom, međutim, također je različita.

"Lokacije i količine materijala koje su otkrivene oko Chirona dovoljno se razlikuju od prethodnih promatranja da sugeriraju da ne postoji stabilan prstenasti sustav, već okolni materijal koji se trenutačno razvija", rekla je Sickafoose.

Još jedna stellaroccultation od strane Chirona 15. prosinca 2022., promatrana je na Kottamia Astronomical Observatory u Egiptu od strane tima predvođenog Jose Luis Ortizom iz Instituto de Astrofísica de Andalucía u Španjolskoj. Otkrili su da se materijal oko Chirona opet promijenio, otkrivajući tri simetrične strukture s obje strane Chirona. Dvije od značajki su uske, a jedna je široka, i zajedno čine široki disk širok 580 kilometara.

Nepoznato podrijetlo

Podrijetlo i sastav ovog materijala oko Chirona ostaju nepoznati, iako je vjerojatnost da dolazi od samog Chirona, možda izbačenog u svemir kometarnim izbojima poput onih svjedočenih ljeta 2021. kada se Chiron posvijetlio za 0,6 magnituda. Radi usporedbe, objekt magnituda 0 svijetli 100 puta jače od objekta magnituda 5 u ovom sustavu svjetline. Drugi Centaur, 10199 Chariklo, širok 250 kilometara, već je ranije pokazao prstenje tijekom stelarne okluzije 2013., a potvrđeno je tijekom druge stellarne okluzije koju je promatrao svemirski teleskop James Webb 18. listopada 2022. JWST čak je otkrio vodu na Chariklu. Međutim, nalazi na Chironu dovode u pitanje prirodu struktura oko Charikla.

Okluzije slabih zvijezda od strane Chirona događaju se prilično redovito, a buduća promatranja sada imaju izazov u objašnjavanju onoga što se događa oko udaljenog, očito mijenjajućeg Centaura. Rezultati su objavljeni 28. studenog u The Planetary Science Journal.