U više od 90 godina otkako je pronađen, nikada nismo pronašli ništa slično drevnom fosilu iz ranih permijskih razdoblja otkrivenom u talijanskim Alpama.

Nazvan Tridentinosaurus antiquus, iskopan je 1931. godine i smatran je zaista izvanrednim nalazom. Datiran na 280 milijuna godina, prije dinosaurusa, smatran je jednim od najstarijih fosila guštera ikad pronađenih. Još uzbudljivije, njegovo očuvanje bilo je izvanredno: otisak tijela životinje oblikovan u očuvanom mekom tkivu.

Pa, sada znamo zašto nikada nismo pronašli drugi fosil poput njega: to meko tkivo, prema novoj, pažljivoj analizi, zapravo nije meko tkivo. To je boja. Otkriće je učinio tim stručnjaka na čelu s paleobiologinjom Valentinom Rossi s University College Cork, koji je otkrio razarajuću obmanu dok je provodio studiju neobičnih ostataka.

"Na prvi pogled moram reći da sam mislio da fosil izgleda pomalo... čudno", kaže Rossi za ScienceAlert. "I drugi kolege su mi rekli da su imali istu reakciju. Ali fosili uvijek jesu malo čudni, pa sam nastavio sa svojim istraživanjem i nakon analize mikrouzoraka onoga što je izgledalo kao obrub tijela (dakle, koža), shvatio sam da ništa nema smisla. Molekularne analize potvrdile su rezultate da ono što smo imali nije karbonizirano meko tkivo, već crna boja", nadovezala se još.

Tridentinosaurus je već dugo vremena nešto poput fosilne zvijezde. Meko tkivo rijetko je sačuvano; obično se raspada prije nego što dugi procesi fosilizacije mogu zabilježiti njegov otisak.

Imaju neke teorije

Kada se sačuva, može nam reći stvari o životinji kojoj pripada - poput boje i teksture njezine kože, te čak rasporeda njezine anatomije i unutarnjih organa.

Znanstvenici su razvili teorije o tome kako je meko tkivo Tridentinosaurusa bilo sačuvano, ali nitko nije detaljno proučavao kožu. Zato su Rossi i njezini kolege odlučili bolje pogledati.

Početno UV skeniranje otkrilo je premaz preko cijelog fosila. To je bilo standardno u prošlosti za očuvanje osjetljivih struktura i još uvijek se ponekad radi za posebno krhke primjerke. Međutim, ono što je bilo ispod premaza zahtijevalo je detaljniju analizu.

Tim je koristio kombinaciju skeniranja elektronskim mikroskopom u kombinaciji s energijskom disperzivnom spektroskopijom, mikro-X-zrakom difrakcije i Ramanom i infracrvenom spektroskopijom s totalnim odbijanjem - transformiranim Fourierovim za analizu crnog materijala koji se smatrao karboniziranom kožom.

Znanstvenici u mračnim morskim dubinama pronašli vrlo bizarno biće: Ima veliki crveni križ na sebi

Neočekivano otkriće

Usporedili su svoje rezultate s nekoliko materijala. Uzorak je bio u skladu, ne s organskim materijalom, već s proizvedenim pigmentom kosti, često viđenim u povijesnim slikama.

Otkriće je bilo izuzetno neočekivano, a istraživači su bili prilično potreseni. Ali postoji i svijetla strana. "Mogu reći da smo svi bili malo u šoku i tužni", prisjeća se Rossi, "ali shvatili smo da je ovo pogled u povijest paleontologije. Danas možemo računati na moćne tehnike koje nam omogućuju promatranje fosila na molekularnoj razini, a to prije deset godina nije bilo moguće."

Iako je 'koža' možda bila lažna, dijelovi fosila su pravi. Stražnje kosti nogu preko kojih je nanesena boja su stvarne, posebno femuri. Bit će teško proučiti ove kosti ispod boje, iako će 3D snimci moći pomoći.

To znači da istraživači mogu raditi na razumijevanju pravog Tridentinosaurusa, čak ga uspoređujući s drugim fosilima koji su ranije možda bili odbačeni kao prenategnuti da predstavljaju istu vrstu ili rod.

'Ne znamo tko je to učinio'

Paleontolozi također mogu ponovno posjetiti mjesto na kojem je fosil pronađen, tražeći nove primjerke, možda u boljem stanju očuvanosti. Istraživanje je možda otkrilo glavnu tajnu Tridentinosaurusa - ali jedna velika tajna ostaje.

"Ne znamo tko je to učinio i ne znamo zašto", kaže Rossi. "Smatramo da su budući da su vidljivi dijelovi kostiju, kao i sitne koštane ljuske, neki pokušali iskopati na mjestima gdje su mislili da bi moglo biti i drugih kostiju. Boja je možda bila nanesena kako bi uljepšala primjerak." Na ovo pitanje, međutim, vjerojatno nikada nećemo dobiti odgovor.