Na poluotoku Valdés u Argentini zabilježena je masovna smrt više od 17.000 mladunaca južnih foka, što čini 95% mladunaca rođenih prošle godine. Uzrok ove tragedije je visoko virulentni soj H5N1, poznat kao ptičja gripa.

Ptičja gripa izbila je službeno potvrđena od strane Argentinske službe za zdravlje životinja (SENASA), izazivajući zabrinutost među konzervacionistima i znanstvenicima zbog moguće mutacije virusa koja omogućava prijenos od sisavca do sisavca.

"Počeo sam raditi s ovim životinjama sedamdesetih godina i nikada nisam vidio nešto slično. Nitko nije vidio nešto slično", izjavio je Claudio Campagna, istraživač za očuvanje pri Wildlife Conservation Society (WSC) u Argentini i vodeći autor nove studije o masovnom pomoru, za Live Science. U članku objavljenom 25. prosinca u časopisu Marine Mammal Science, istraživači izvješćuju o "katastrofalnoj" smrtnosti mladunaca južnih foka (Mirounga leonina) u studenom 2023. godine. Obično se ovi mladunci rađaju od rujna do studenog i ostaju uz majku otprilike tri tjedna.

Imali su strašne simptome

Podaci su prikupljeni s tri područja duž poluotoka Valdés, koji se proteže oko 310 milja (500 kilometara) obale. "Otkrili smo da je 96% mladunaca u uzorku područja umrlo, a znamo da je 2022. godine rođeno oko 18.000, pa je gotovo cijela produkcija izgubljena", izjavio je Campagna.

Istraživači još uvijek ne znaju kako je virus utjecao na populacije odraslih južnih foka, ali u članku se bilježi 46 smrtnih slučajeva odraslih na visoko naseljenoj plaži, gdje bi jedna smrt tijekom tipične godine bila rijetkost.

Zaražene životinje pokazivale su neurološke i respiratorne simptome poput drhtanja glave, nazalnog iscjetka i nedostatka koordinacije.

Znanstvenici sada razmatraju mogućnost prijenosa između sisavaca. Ranije se pretpostavljalo da sisavce zarazuju kontaktom s pticama putem izmeta ili njihovih leševa. No, Campagna ističe da mladunci uglavnom sisaju od svojih majki i stoga ne bi konzumirali zaražene ptice.

Pronađeni su bizarni fosili koji nisu ni biljni, ni životinjski: Čudan 'spoj života' iznenadio znanstvenike

Može imati utjecaja na ukupnu populaciju

"Prijenos od sisavca do sisavca jedini je način objašnjenja tolikog broja mrtvih mladunaca", istaknuo je.

Isti virus odgovoran je za druge događaje masovne smrtnosti u Južnoj Americi, uključujući tisuće smrti morskih lavova u Peruu, Čileu, Argentini, Urugvaju i Brazilu. Campagna tvrdi da je također moguće da je virus preskočio s kolonija morskih lavova na južne foke.

Masovna smrt mladunaca foka mogla bi dugoročno utjecati na populaciju. Južnim fokama prosječno treba tri do šest godina da postanu spolno zrele, što znači da bi kolonije mogle suočiti s drastično smanjenim brojevima od 2026. do 2027. godine, kada će manje mladih foka moći pridonijeti reproduktivnoj populaciji.

WSC planira prebrojati cijelu populaciju u rujnu. "Tada ćemo imati točan broj preostalih ženki", rekao je Campagna. "Možda će biti dobra vijest i smrtnost neće biti tako visoka."