Posljednjih desetljeća, atmosferske rijeke – velike struje vodene pare koje se kreću visoko iznad Zemljine površine – značajno su promijenile svoju poziciju, što bi moglo utjecati na obrasce vremenskih prilika i količinu oborina širom planeta. Znanstvenici sa Sveučilišta u Kaliforniji u Santa Barbari otkrili su da su se atmosferske rijeke u oba Zemljina polutka pomaknule za približno 6° do 10° bliže polovima u posljednjih 40 godina. To znači da područja koja su zahvaćena ovim rijekama sada leže sjevernije na sjevernoj hemisferi i južnije na južnoj hemisferi.

Stručnjaci navode da je jedan od ključnih čimbenika ovog pomaka hlađenje u istočnom tropskom Pacifiku tijekom proteklih desetljeća, premda ističu da lanac događaja koji uzrokuje ove promjene "još uvijek nije u potpunosti istražen.”

Atmosferske rijeke su snažne struje vodene pare koje imaju velik utjecaj na razinu oborina u obliku kiše i snijega. Ove struje mogu značajno varirati u veličini i intenzitetu, no prosječna atmosferska rijeka može prenijeti jednaku količinu vodene pare kao i rijeka Mississippi pri svom ušću.

Poplave, oluje i padaline

Jedna od najpoznatijih atmosferskih rijeka, tzv. „Pineapple Express“, prenosi vlagu iz tropskog Pacifika oko Havaja prema zapadnoj obali SAD-a i Kanade. Kad ovaj topli, vlažni zračni pojas dospije do zapadne obale, može prouzročiti obilne padaline u Kaliforniji te u Oregonu, Washingtonu i Britanskoj Kolumbiji. Procjenjuje se da oko 50% oborina u obliku kiše i snijega na zapadnoj obali SAD-a dolazi zahvaljujući atmosferskim rijekama. No, atmosferske rijeke nisu specifične samo za Sjevernu Ameriku; one utječu na vremenske prilike i raspodjelu oborina širom svijeta.

Novo istraživanje pokazuje da bi nedavni pomaci atmosferskih rijeka prema polovima mogli imati dubok utjecaj na svjetske vremenske sustave u narednim godinama. Područja koja su se ranije oslanjala na atmosferske rijeke za svoje oborine mogla bi se suočiti s pojačanim sušama i toplinskim valovima, dok bi regije na višim geografskim širinama mogle zabilježiti intenzivnije padaline, snažnije oluje i povećan rizik od poplava.

Zemlja se suočava s novom izuzetno opasnom prijetnjom: Riječ je o sićušnim bićima koje dolaze iz mora

Nestašice vode, suše, požari

Za područja poput južne Kalifornije, ovaj pomak prema sjeveru mogao bi dodatno smanjiti količinu padalina, čime bi se pogoršali problemi s nestašicom vode, sušama i požarima. Istovremeno, regije poput pacifičkog sjeverozapada mogle bi zabilježiti vlažnije vrijeme, što bi moglo povećati rizik od poplava.

Međutim, znanstvenici još uvijek ne znaju točno kakvi će biti širi učinci pomicanja atmosferskih rijeka prema polovima, osobito na svjetske oceane. "Uzimajući u obzir značajne promjene AR-a (atmosferskih rijeka) nad ekvatorijalnim oceanom, potrebno je dodatno istražiti kako će ocean reagirati na te promjene koje uzrokuju atmosferske rijeke,“ napominju autori studije.

Istraživanje je objavljeno u časopisu Science Advances i moglo bi označiti početak detaljnijeg proučavanja klimatskih promjena koje utječu na globalne vodene resurse i vremenske sustave.