Divovski “leptir”, uklesan u tlo Crvenog planeta prije milijuna godina, ponovno je privukao pažnju znanstvenika zahvaljujući novim snimkama Europske svemirske agencije (ESA). Riječ je o rijetkom udarnom krateru čiji oblik, ali i sastav, otkrivaju važne tragove o nekadašnjoj vodi, ledu i nasilnim sudarima koji su oblikovali Mars kakvog danas poznajemo.

Krater veličine Manhattana u vulkanskoj regiji Marsa

Takozvani “leptir” zapravo je asimetrični udarni krater smješten u regiji Idaeus Fossae, izuzetno neravnom području sjevernih nizina Marsa koje je u dalekoj prošlosti bilo vulkanski aktivno. Krater se proteže oko 20 kilometara u smjeru istok–zapad i 15 kilometara sjever–jug, što znači da je gotovo dovoljno velik da bi se otok Manhattan mogao smjestiti unutar njegova dna, piše LiveScience.

Stručnjaci ističu da je riječ o upečatljivom podsjetniku na burnu i vodom obilježenu prošlost Crvenog planeta.

Niste ni svjesni kako nas 'treniraju' u dućanima: 'To se u većini zemalja smatra nepoštenim'

Kako je nastao “kozmički leptir”

Za razliku od većine udarnih kratera u Sunčevu sustavu, koji su pravilno kružnog oblika, ovaj je nastao kada je teški asteroid udario Mars pod neobično plitkim kutom. Takav sudar uzrokovao je neravnomjerno izbacivanje materijala, stvarajući dva karakteristična “krila” koja krateru daju izgled leptira.

Predstavnici ESA-e pojasnili su da su tijekom udara dva režnja materijala izbačena prema sjeveru i jugu, formirajući izdužena kamena krila uzdignutog tla. Istodobno je dno kratera poprimilo nepravilan, oraholik oblik, dodatno naglašavajući njegovu neobičnost.

Snimke iz orbite i pogled iz “helikoptera”

Najnovije slike kratera, koji zasad nema službeno ime, izrađene su digitalno na temelju topografskih podataka koje je prikupio orbiter Mars Express, koji kruži oko Marsa još od 2003. godine. Na temelju tih podataka znanstvenici su izradili i kratki video koji krater opisuje kao “kozmičkog leptira” te prikazuje kako bi izgledao kada bi ga se promatralo iz helikoptera.

Krateri ovakvog tipa, poznati kao leptirasti krateri, iznimno su rijetki. Ipak, ovo nije prvi takav primjer na Marsu. Još 2006. godine, nekoliko godina nakon početka misije Mars Express, ESA je snimila sličan krater u regiji Hesperia Planum, na južnom visoravnu Marsa.

Taj je krater znatno izduženiji i još više nalikuje kukcu, a nalazi se s druge strane geografske anomalije koja “presijeca” Mars blizu ekvatora, razdvajajući južno visoravan i sjeverne nizine.

Tragovi vode skriveni u krilima kratera

Analiza najnovijih podataka donijela je posebno zanimljivo otkriće. Znanstvenici ESA-e primijetili su da su krila leptira znatno glađa od valovitog dna kratera, što upućuje na to da je materijal bio “fluidiziran”.

To znači da je bio pomiješan s vodom, najvjerojatnije u trenutku udara, kada se led zakopan ispod površine Marsa otopio zbog ekstremne energije sudara. Oslobođena voda zatim se pomiješala s izbačenim materijalom tijekom eksplozije.

Još mnogo nepoznanica

Znanstvenici zasad ne mogu sa sigurnošću reći kada je točno krater nastao, niti kolika je bila veličina i brzina meteora koji ga je stvorio. Ipak, postoji mogućnost da se fragmenti svemirske stijene još uvijek nalaze unutar kratera, što otvara prostor za buduća istraživanja.

Prema pisanju Space.coma i Live Sciencea, proučavanje ovakvih anomalnih kratera pomaže znanstvenicima da bolje razumiju uvjete sudara, strukturu Marsove kore i okolišne uvjete koji su vladali u vrijeme udara.

Spavanje u čarapama može biti iznimno opasno: Evo tko to mora strogo izbjegavati

Mars i “životinjske” iluzije

Ovo nije prvi put da Mars “vara oko” znanstvenika i javnosti. NASA-ini roveri tijekom godina snimili su brojne stijene koje nalikuju živim bićima – od kornjače koju je rover Perseverance snimio u kolovozu, do strukture nalik koraljima koju je Curiosity fotografirao 2022. godine.

S visine, neke geološke formacije poprimaju još upečatljivije oblike, poput poznatih “pauka na Marsu”, pukotina nastalih sublimacijom leda ispod površine. U rujnu 2024. Mars Express pomogao je otkriti i skrivenu mrlju u obliku psa ispod Sjevernog pola Marsa.