Na Saturnu se pojavila golema atmosferska struktura kakvu znanstvenici dosad nisu vidjeli na njegovu južnom polu. Svemirski teleskop Hubble zabilježio je val neobičnog oblika s deset stranica, a istraživači vjeruju da upravo svjedoče razvoju novog fenomena.

Saturn već desetljećima skriva jednu od najneobičnijih atmosferskih pojava u Sunčevu sustavu. Na njegovu sjevernom polu nalazi se golemi šesterokutni atmosferski val, poznat kao Saturnov sjeverni heksagon, koji znanstvenici prate više od 40 godina.

No sada je pažnju istraživača privukao potpuno drukčiji prizor na suprotnoj strani planeta.

Svemirski teleskop Hubble zabilježio je golemi val na Saturnovu južnom polu koji ima deset stranica, odnosno oblik svojevrsnog deseterokuta. Znanstvenici smatraju da bi mogli promatrati fenomen koji se upravo razvija.

Hubble snimio nešto što prije nije bilo viđeno

Istraživački tim svoje je nalaze predstavio u novoj znanstvenoj studiji, a Amy Simon iz NASA-ina Goddardova centra za svemirske letove istaknula je koliko je opažanje neobično.

„Nikada nismo vidjeli nešto sasvim poput ovoga na Saturnovoj južnoj hemisferi”, rekla je Simon.

Objasnila je da je sjeverni heksagon potpuno drukčiji jer je prisutan praktički svaki put kada ga znanstvenici promatraju.

„Sjeverni je heksagon ondje svaki put kada smo ga tražili, više od 40 godina. Ova je struktura drukčija – čini se da jača, što nam pruža rijetku priliku da promatramo razvoj golemog atmosferskog obrasca”, kazala je.

Upravo činjenica da se struktura čini sve izraženijom posebno je zanimljiva znanstvenicima. Umjesto da proučavaju već formiran i desetljećima poznat fenomen, sada imaju priliku pratiti pojavu koja se, čini se, razvija pred njihovim očima.

Sve je počelo opažanjima još 2024. godine

Znanstvenici su Saturnov južni pol uspjeli detaljnije proučiti u trenutku kada su se sezonske promjene na planetu odvijale na način koji je omogućio i povoljnije promatranje sa Zemlje.

Prvi trag nove pojave zabilježen je 2024. godine. Agustín Sánchez-Lavega sa Sveučilišta Baskije u Španjolskoj zajedno je s Trevorom Barryjem i Jean-Paulom Ogerom tada uočio nešto neobično u području Saturnova južnog pola.

Daljnjim proučavanjem dobili su jasniju sliku strukture za koju se činilo da poprima oblik deseterokuta. Kako bi dobili što precizniji pogled, istraživači su potom surađivali s NASA-om i iskoristili mogućnosti svemirskog teleskopa Hubble.

Jedna od velikih prednosti svemirskih teleskopa upravo je mogućnost promatranja objekata izvan Zemljine atmosfere, bez njezina utjecaja na opažanja. Hubble je tako uspio zabilježiti i ovaj golemi deseterostrani val u Saturnovoj atmosferi.

 

Fenomen je možda nastao tek nedavno

Podaci koje su prikupili istraživači upućuju na to da se ne radi o strukturi koja postoji desetljećima, barem ne prema dosadašnjim opažanjima.

NASA je između 2004. i 2017. godine imala svemirsku letjelicu Cassini u orbiti oko Saturna. Cassini tijekom svoje dugogodišnje misije nije zabilježio ništa slično na južnom polu.

Međutim, nova Hubbleova opažanja pokazala su da se struktura može pratiti unatrag do 2023. godine.

To je dodatno pojačalo pitanje koje sada pokušavaju riješiti znanstvenici: kada je točno nastala i zašto se pojavila upravo sada?

Agustín Sánchez-Lavega objasnio je da su istraživači desetljećima tražili južnu pojavu koja bi mogla biti svojevrsni pandan poznatom sjevernom heksagonu.

„S obzirom na Saturnovu simetriju u sustavu mlaznih struja na sjevernoj i južnoj hemisferi, od 1990. godine u Hubbleovim snimkama tražimo pandan Saturnovu sjevernom heksagonu na južnom polu”, rekao je Sánchez-Lavega.

Deseterokut se nalazi u jednoj od najjačih mlaznih struja

Istraživači su utvrdili da se novootkrivena struktura nalazi u jednoj od najmoćnijih Saturnovih mlaznih struja.

Val ne samo da okružuje južni pol planeta nego se proteže kroz nekoliko slojeva Saturnove atmosfere. Njegov položaj pritom nije potpuno identičan na svim Hubbleovim snimkama.

To ne znači nužno da se sama struktura premješta na način koji bi bio jednostavno vidljiv, već treba uzeti u obzir način na koji Hubble promatra Saturn. Teleskop može snimati planet na različitim valnim duljinama, a različite valne duljine omogućuju promatranje različitih dijelova atmosfere.

Zbog toga se položaj vala na pojedinim snimkama može neznatno razlikovati.

„Zašto se iznenada pojavio?”

Za znanstvenike je možda najzanimljivije upravo to što se čini da je struktura nastala relativno nedavno.

Amy Simon posebno je istaknula tu činjenicu.

„Meni je najintrigantnije to što se čini da se ovo pojavilo tek nedavno”, rekla je.

A upravo iz toga proizlazi najveća nepoznanica cijelog otkrića.

„Pitanje je zašto se iznenada pojavilo sada kada ga prije nismo vidjeli?” dodala je Simon.

Zasad na to pitanje nema odgovora.

Znanstvenici još ne znaju koji je mehanizam doveo do stvaranja Saturnova deseterokutnog vala, zbog čega će biti potrebno još mnogo promatranja i analiza prije nego što se utvrdi što se točno događa u atmosferi planeta.

Hubble i James Webb tek trebaju otkriti što se događa

Nova opažanja zasad predstavljaju tek početak istraživanja. Kako bi razumjeli prirodu ovog fenomena, znanstvenicima će biti potrebna dodatna promatranja Saturnova južnog pola.

Hubble će nastaviti imati važnu ulogu jer omogućuje dugotrajno praćenje razvoja strukture i njezinih promjena u različitim dijelovima atmosfere.

No istraživanje neće nužno stati na Hubbleu. U proučavanje bi se trebao uključiti i svemirski teleskop James Webb, čije bi mogućnosti promatranja mogle pružiti dodatne informacije o atmosferi i strukturi Saturnova neobičnog vala.

Znanstvenicima tako tek predstoji otkriti što je pokrenulo stvaranje ovog golemog deseterokuta, kako se razvija i koliko će dugo opstati.

Za razliku od dobro poznatog sjevernog heksagona koji se promatra više od četiri desetljeća, južni fenomen čini se mnogo novijim i promjenjivijim. Upravo zato predstavlja rijetku priliku da astronomi izravno prate razvoj velikog atmosferskog obrasca na drugom planetu.

A kako poručuju istraživači, o Saturnovu neobičnom deseterokutu još je mnogo toga potrebno otkriti.