Satelitska snimka NASA-e otkrila je neobičnu geološku strukturu u zapadnoj Australiji koja oblikom podsjeća na golemog pauka. Iako su znanstvenici naposljetku utvrdili da je riječ o krateru nastalom udarom meteorita, točno vrijeme njegova nastanka i dalje je nepoznato. Australija pritom skriva i tragove još starijeg udara svemirskog tijela, za koji su istraživači nedavno pronašli čvrste dokaze i utvrdili da se dogodio prije 3,02 milijarde godina.

NASA je objavila satelitsku snimku neobične strukture skrivene u australskoj pustinji, koja je zbog svojega izgleda privukla pozornost znanstvenika. Satelit Landsat 9 nedavno je preletio područje Kimberley u zapadnoj Australiji i zabilježio formaciju koju je američka svemirska agencija opisala kao „strukturu nastalu udarom s krakovima”.

Iako na prvi pogled djeluje kao prizor s nekog drugog svijeta, riječ je o geološkoj formaciji poznatoj pod nazivom Spider Crater, odnosno Pauk-krater. NASA objašnjava da je nastala udarom meteorita, nakon čega su stotinama milijuna godina erozijski procesi postupno oblikovali njezin današnji izgled.

Ovalna struktura duga je približno osam milja, odnosno oko 12,9 kilometara, a široka sedam milja, odnosno oko 11,3 kilometra. Njezin središnji dio, koji podsjeća na paukovo tijelo iz kojeg se šire krakovi, proteže se na približno 2,5 milje ili četiri kilometra.

Unatoč tome što su znanstvenici utvrdili podrijetlo ove neobične formacije, jedno od ključnih pitanja i dalje ostaje bez konačnog odgovora. Točno vrijeme udara koji je stvorio Spider Crater još nije poznato, a procjene upućuju na to da se dogodio prije 600 do 900 milijuna godina.

Krater koji je desetljećima zbunjivao znanstvenike

Nakon što je otkriven tijekom 1950-ih godina, Spider Crater godinama je predstavljao zagonetku za znanstvenike. Njegov neobičan oblik i raspored struktura otežavali su objašnjenje načina na koji je nastao, pa su geolozi dugo pokušavali pronaći uvjerljiv odgovor na pitanje o njegovu podrijetlu.

Dodatnu poteškoću predstavlja njegov položaj. Krater se nalazi na nepristupačnom području s izrazito neravnim terenom, zbog čega je dolazak do njega otežan. Njegov karakterističan oblik najbolje se može uočiti iz zraka ili na satelitskim snimkama, na kojima se jasno vide struktura i raspored njezinih dijelova.

Na NASA-inoj snimci, uz crvenkaste stijene, vidljivi su i rijetki zeleni dijelovi vegetacije. Biljni pokrov posebno je gust uz obale uskog potoka koji vijuga dijagonalno preko kratera. Kontrast između crvenih stijena, oskudnog zelenila i neobičnih geoloških oblika dodatno naglašava izgled ove formacije.

Odgovor na dugogodišnju znanstvenu zagonetku počeo se nazirati tijekom 1970-ih godina, kada su istraživači pronašli dokaze koji su upućivali na udar svemirskog tijela.

Neobične pukotine u stijenama otkrile podrijetlo formacije

Geolozi su u stijenama na području Spider Cratera identificirali brazdaste pukotine stožastog oblika, poznate kao shatter cones, odnosno udarni stošci. Riječ je o karakterističnim strukturama koje nastaju pod djelovanjem izrazito snažnih udarnih valova u stijenama i predstavljaju važan dokaz udara meteorita ili asteroida.

Slučaj je dodatno ojačan otkrićem izrazito deformiranih slojeva sedimentnih stijena. Njihovo stanje svjedoči o golemim silama koje su se oslobodile kada je objekt iz svemira udario u Zemlju.

Pojedini stručnjaci ranije su pretpostavljali da bi neobična formacija mogla biti vulkanskog podrijetla. Međutim, detaljnija analiza otkrila je znakove mnogo nasilnijeg događaja koji je oblikovao stijene.

Geolozi su udarne stošce pronašli raspršene po središnjoj kupoli kratera. Takve karakteristične pukotine nastaju kada snažni udarni valovi prolaze kroz stijene, zbog čega predstavljaju jedan od prepoznatljivih pokazatelja udara svemirskog tijela.

Dodatne informacije pružila je laboratorijska analiza kvarca i kristala cirkona u pješčenjaku. Riječ je o mineralima koji mogu sačuvati tragove ekstremnih uvjeta kojima su bili izloženi. Njihovo proučavanje istraživačima daje dodatne tragove koji bi mogli pomoći u rekonstrukciji kuta pod kojim je meteorit udario u Zemlju.

Iako još nije utvrđeno kada se točno dogodio udar koji je stvorio Spider Crater, pronađeni dokazi omogućili su znanstvenicima da mnogo pouzdanije objasne nastanak ove neobične strukture.

U Australiji se nalazi i najstariji poznati udarni krater na svijetu

Spider Crater nije jedini geološki trag drevnih svemirskih katastrofa na australskom kontinentu. Australija je također dom strukture za koju znanstvenici smatraju da predstavlja najstariji poznati udarni krater na svijetu.

Riječ je o području North Pole Dome u regiji Pilbara na zapadu Australije. Znanstvenici su dugo sumnjali da se ondje dogodio drevni udar svemirskog tijela, ali tek su u srpnju istraživači otkrili prve čvrste dokaze koji omogućuju precizno datiranje tog događaja.

Primjenom naprednih tehnika datiranja minerala utvrdili su da je krater nastao prije približno 3,02 milijarde godina, kada se svemirsko tijelo velikom silinom sudarilo sa Zemljom.

Taj je događaj toliko star da su milijarde godina erozije izbrisale velik dio izvornih tragova. Unatoč tome, udar je bio dovoljno snažan da ostavi dugotrajan geološki zapis koji znanstvenici mogu proučavati i danas.

Glavni autor istraživanja, profesor Chris Kirkland, u izjavi za britanski list Daily Mail rekao je da je meteorit mogao biti objekt veličine reda jednog kilometra, premda njegovu točnu veličinu nije moguće utvrditi.

„Na području North Pole Domea udar je, čini se, stvorio dugotrajan sustav pukotina koje su poslije ponovno koristile tekućine”, objasnio je Kirkland.

Pritom je istaknuo da je takav proces mogao imati važnu ulogu na ranoj Zemlji, osobito u razmjeni kemijskih tvari između stijena i tadašnjeg oceana.

„Na ranoj Zemlji takav je proces mogao utjecati na kemijsku razmjenu između stijena i ranog oceana, uzrokujući promjene minerala i potencijalno mijenjajući okolišne uvjete dostupne mikrobnom životu”, rekao je profesor Kirkland za Daily Mail.

Njegove izjave upućuju na to da istraživanje drevnih udara ne pomaže samo u rekonstrukciji geološke prošlosti planeta nego bi moglo pridonijeti i razumijevanju uvjeta koji su postojali tijekom najranijih razdoblja razvoja života.

Kristali cirkona otkrili tragove udara starog više od tri milijarde godina

Ključni dokaz koji je omogućio bolje razumijevanje događaja na području North Pole Domea pronađen je u cirkonu, iznimno otpornom mineralu koji može sačuvati svoj oblik i strukturu tijekom milijardi godina.

Kada su istraživači uzeli uzorke stijena s područja oko North Pole Domea, uočili su da neki kristali cirkona imaju neobične razgranate oblike, koje znanstvenici opisuju kao kosturaste.

Profesor Kirkland smatra da je riječ o kristalima izmijenjenima udarom. Prema njegovu tumačenju, izvorni kristali cirkona, koji su već postojali u stijenama, bili su poremećeni i djelomično ponovno kristalizirani pod utjecajem ekstremne topline nastale tijekom udara.

Takve promjene omogućile su istraživačima da izdvoje tragove povezane s drevnim događajem i utvrde njihovu starost.

Posebno je važno to što su znanstvenici uspjeli datirati nastanak tih kristala te ga povezati s događajem koji se zbio prije približno tri milijarde godina. Preciznije datiranje pokazalo je da se udar na području North Pole Domea dogodio prije 3,02 milijarde godina.

Otkriće pruža rijedak uvid u razdoblje kada je Zemlja bila znatno mlađa nego danas, a njezina površina i okoliš bili su izloženi procesima koji su oblikovali daljnji geološki razvoj planeta.

Dok Spider Crater i dalje skriva odgovor na pitanje o točnom vremenu nastanka, istraživanje područja North Pole Dome pokazuje koliko daleko znanstvenici mogu dospjeti analizom minerala koji su preživjeli milijarde godina. Zajedno, te dvije formacije svjedoče o snažnim udarima svemirskih tijela koji su obilježili Zemljinu prošlost i ostavili tragove koji se mogu proučavati dugo nakon što su sami događaji postali dio drevne povijesti planeta.