Proteklih mjeseci milijuni ljudi širom SAD-a imali su priliku svjedočiti spektakularnim aurorama izazvanim pojačanom solarnom aktivnošću. No, dok su mnogi očarani prizorima na nebu, američki farmeri suočili su se s neobičnim prizorom na tlu: njihovi traktori, opremljeni GPS tehnologijom, počeli su se "plesati" u ritmu geomagnetnih oluja, otkriva Spaceweather.com.

Tijekom svibnja Zemlju je pogodilo pet uzastopnih koronalnih izbačaja mase (CMEs) između 10. i 12. svibnja. Ova serija snažnih solarnih eksplozija izazvala je geomagnetnu oluju razine G5 – najjaču kategoriju u posljednjih 21 godinu. Osim što je rezultirala nekim od najživopisnijih aurora u posljednjih nekoliko stoljeća, oluja je prouzročila kaos u GPS sustavima modernih traktora.

"Naši su traktori djelovali kao da su opsjednuti," izjavila je Elaine Ramstad, amaterska promatračica aurora i članica farme u Minnesoti, za Spaceweather.com. "Cijela obitelj zvala me tijekom oluje da mi kažu kako 'moje aurore' izazivaju probleme dok su sadili usjeve."

Geomagnetne oluje i GPS problemi

Većina modernih traktora koristi GPS tehnologiju, poput sustava "Autosteer" koji proizvodi John Deere, kako bi farmerima omogućila precizno i ravno sadnju i berbu. Ovaj sustav zahtijeva neprekidan kontakt s GPS satelitima u niskoj Zemljinoj orbiti (LEO). Međutim, geomagnetne oluje mijenjaju Zemljinu gornju atmosferu, uzrokujući njezino širenje i povećanje gustoće, što ometa GPS signale.

Scott McIntosh, solarni fizičar i potpredsjednik tvrtke za predviđanje svemirskog vremena Lynker Space, objašnjava kako takvi problemi mogu ozbiljno utjecati na poljoprivredu: "Ako se to dogodi u pogrešno vrijeme, tijekom sezone sadnje ili berbe, kašnjenje od samo tri do četiri dana može imati značajne posljedice."

Sunce je aktivnije no što su znanstvenici ikada predvidjeli: Pogledajte što to znači za Zemlju

Prema riječima Ethana Smidta, servisnog menadžera u John Deereu, čak 50% farmera u SAD-u uvelike ovisi o GPS tehnologiji za cjelogodišnji rad strojeva. Tijekom svibanjske oluje brojni farmeri prijavili su kvarove na GPS sustavima, a osim traktora, i druge tehnologije oslonjene na GPS vjerojatno su bile pogođene.

Širi utjecaj geomagnetnih oluja

Solarni maksimum, najaktivnija faza Sunca u njegovom 11-godišnjem ciklusu, službeno je potvrđen u listopadu 2024. Tijekom ove faze solarne baklje i CMEs postaju učestaliji, povećavajući rizik od geomagnetnih oluja. Uz poremećaje u GPS sustavima, ove oluje mogu izazvati radio-prekide, kvarove satelita pa čak i njihovo ispadanje iz orbite zbog povećanog otpora u Zemljinoj atmosferi.

Stručnjaci upozoravaju kako se vrhunac solarne aktivnosti može protegnuti na cijelu godinu, a postoji mogućnost dodatnih poremećaja tijekom tzv. "zone sukoba" – faze nakon solarnog maksimuma kada magnetske trake na Suncu međusobno "ratuju".

Poljoprivredni izazovi u svjetlu solarnih aktivnosti

Iako spektakularne aurore predstavljaju nevjerojatan prirodni fenomen, njihova cijena može biti visoka, posebno za poljoprivrednike koji ovise o tehnologiji za povećanje produktivnosti. Budući da solarni maksimum još traje, predviđa se da će geomagnetni poremećaji i njihovi učinci na GPS sustave nastaviti izazivati poteškoće.

Kako Scott McIntosh naglašava, razumijevanje i predviđanje svemirskog vremena ključno je za ublažavanje posljedica na kritične sektore poput poljoprivrede: "Oluje poput ove nisu kraj svijeta, ali mogu uzrokovati ozbiljne ekonomske posljedice ako na njih nismo spremni."