Na obalama američke savezne države Teksas pojavila su se misteriozna, otrovna morska stvorenja, a dužnosnici apeliraju na kupače i posjetitelje plaža da ih ni u kojem slučaju ne dodiruju. Riječ je o vrstama vatrenih crva, posebno Amphinome rostrata, koje svojim otrovnim čekinjama mogu izazvati intenzivnu bol, peckanje i dugotrajnu iritaciju kože.

Ove jarko obojene morske nemani prvi su put uočene uz obalu Meksičkog zaljeva, na području Corpus Christija u Teksasu, tijekom istraživanja morskog otpada koje je proveo tim znanstvenika.

Naizgled bezazleni, ali vrlo otrovni

Iako mekani i veličine obične olovke, vatreni crvi daleko su od bezopasnih. Njihove čekinje su tanke poput igle, gotovo nevidljive, a prilikom dodira lako se prelome i ostaju zabodene u koži, oslobađajući pritom snažan neurotoksični otrov.

„Doslovno osjećaj kao da vas nešto gori – i to traje tri sata,“ upozorio je Jace Tunnell, direktor za suradnju s lokalnom zajednicom pri Harte Research Institute, koji ih je prvi primijetio tijekom svojih redovitih šetnji plažom. Dodao je da su crvi sveprisutni duž njegova istraživačkog područja, od nacionalnog morskog pojasa otoka Padre do otoka Matagorda.

Neurotoksini koji napadaju živčani sustav

Stručnjaci ističu da otrov vatrenih crva može ozbiljno narušiti živčani sustav. Simptomi uključuju žareću bol, vrtoglavicu, mučninu i dugotrajnu iritaciju kože. Iako su reakcije kod većine blagih, postoji rizik da kod pojedinaca mogu biti znatno teže.

„Budući da o ovoj vrsti ne znamo puno, netko bi mogao imati ozbiljnu reakciju na otrov“, ističe Tunnell, koji priznaje da su mu se iglice zabile u ruku, ali i napominje da njegova tolerancija na bol možda nije reprezentativna za prosječnu osobu. „Poznat sam po tome da uzimam u ruke čak i morske organizme koji žare, poput morskih osa“, dodaje uz dozu samokritike.

Crvi koji se regeneriraju i koji putuju morem

Osim što su otrovni, Amphinome rostrata ima i zapanjujuću sposobnost regeneracije – ako se prerežu na pola, mogu ponovno izrasti. Prava noćna mora za sve koji se zateknu na njihovoj stazi.

Crvi putuju oceanskim strujama, a obično dolaze putem plutajućeg morskog otpada koji je prekriven rakovima gusjenicama, njihovim omiljenim izvorom hrane.

Upozorenja na plažama i preporuke liječnika

Zbog sve češćih dojava o susretima s vatrenim crvima, lokalne vlasti postavile su upozorenja na pristupima plažama u okolici Corpus Christija. Posjetitelji se pozivaju da uživaju u pogledu, ali da ne dolaze u fizički kontakt s crvima.

Liječnik Jason Sevald iz bolnice Palm Beach Gardens Medical Center savjetuje brzu prvu pomoć u slučaju kontakta: „Koristite toplu vodu – onoliko toplu koliko je možete sigurno podnijeti – i ocat. Naravno, ne kipuću, ali vrlo topla voda može pomoći u neutraliziranju otrova.“

Društvene mreže gore od komentara

Prizori ovih jarko crvenih, gotovo neonskih crva izazvali su lavinu reakcija na društvenim mrežama. Jedan korisnik je komentirao: „Vjerujte, ne bih ih dodirnuo ni namjerno ni slučajno.“ Drugi je dodao: „Ne bih rekao da su mi omiljeni… više zastrašujući!“

Premda su trenutno najaktivniji uz obale Teksasa, srodne vrste poput „bradatih vatrenih crva“ (eng. bearded fireworm) redovito se pojavljuju i u Sredozemnom moru, a njihova pojava nije ograničena ni na jedno godišnje doba.

Za sve one koji se nađu oči u oči s ovim neobičnim morskim stvorenjima, Tunnell ima jednostavan savjet: „Fotografirajte ih i divite se njihovoj tajanstvenosti i ljepoti – ali iz sigurne udaljenosti.“