Unatoč tome što je Mars najbliži planetarni susjed Zemlje, Crveni planet i dalje skriva mnoge tajne koje NASA i druge svemirske agencije pokušavaju otkriti.

Iako čovječanstvo još nije kročilo na Mars, ta bi se stvarnost mogla promijeniti brže nego što mislimo – barem ako Elon Musk i SpaceX ostvare svoje ambicije. No, dok ne dođe taj trenutak, istraživanje je prepušteno NASA-inom roveru Perseverance, koji neumorno istražuje površinu planeta u potrazi za zanimljivim otkrićima.

Jedno od takvih otkrića nedavno je privuklo pozornost znanstvenika: neobična stijena prekrivena malim sferama.

Tajanstvena stijena na rubu kratera Jezero

Tijekom protekla dva tjedna, rover Perseverance istraživao je područje poznato kao Broom Point, smješteno na donjim padinama Witch Hazel Hilla, koji se nalazi na rubu kratera Jezero. Ovaj golemi krater, promjera 45 kilometara, smatra se nekadašnjim jezerom ispunjenim vodom.

Baš na tom mjestu, Perseverance je uočio stijenu neobičnog izgleda. O otkriću je za NASA-u pisao Alex Jones, doktorand s Imperial Collegea u Londonu. "Stijena, koju je tim nazvao 'St. Pauls Bay', sastoji se od stotina sferičnih, tamnosivih struktura promjera nekoliko milimetara," objasnio je Jones.

Znanstvenici su primijetili da neke od tih sfera imaju izduženiji, eliptični oblik, dok su druge oštrijih rubova, što sugerira da se možda radi o razbijenim fragmentima sferula. Neke od njih čak imaju i sitne rupice, što dodatno komplicira objašnjenje njihova nastanka. "Koji bi geološki proces mogao proizvesti ove neobične oblike?" zapitao se Jones u svojoj analizi.

Marsovske kuglice – nova pojava ili poznati fenomen?

Iako znanstvenici još nisu sigurni što je uzrokovalo formiranje ove stijene, neobične kuglaste strukture na Marsu nisu novost. NASA je slične formacije uočila još 2004. godine, kada je Mars Exploration Rover Opportunity otkrio tzv. "Marsovske borovnice" (Martian Blueberries) u području Meridiani Planum.

Te male sfere, raspršene po površini tla, bile su prvi tragovi geološkog fenomena koji bi mogao imati veze s djelovanjem podzemnih voda. Sferule su također pronađene u stijenama Yellowknife Baya, unutar kratera Gale, gdje se pretpostavlja da su nastale dugotrajnim protokom podzemnih voda kroz stijene.

U posljednjim mjesecima, Perseverance je otkrio i teksture nalik kokicama u sedimentnim stijenama inlet kanala Neretva Vallis, također unutar kratera Jezero. Jones objašnjava da su u ranijim slučajevima sferule obično bile konkrecije – strukture koje se formiraju kad mineralno bogata voda cirkulira kroz pore stijena, ostavljajući taloge koji s vremenom tvore kuglaste nakupine. Međutim, ne nastaju sve sferule na taj način. Na Zemlji mogu nastati i kroz brzo hlađenje kapljica rastaljene stijene tijekom vulkanskih erupcija, ili pak kondenzacijom stijene isparene udarom meteorita.

Što ovu stijenu čini posebnom?

Za razliku od prethodnih otkrića, ova nova struktura na Marsu nije čvrsto vezana za tlo. Jones ju opisuje kao "float rock", što je geološki termin za stijene koje nisu fiksirane na svoje izvorno mjesto, već su možda premještene nekim geološkim procesom.

NASA-ini znanstvenici sada planiraju detaljnije istražiti ovaj neobičan pronalazak kako bi pokušali odgonetnuti njegov pravi izvor i značenje u geološkoj povijesti Marsa. Mars nas, čini se, nikada ne prestaje iznenađivati.