Kada je prije 66 milijuna godina asteroid Chicxulub, 12 kilometara širok, udario u Zemlju, dinosauri nisu imali nikakva upozorenja. Ako bi asteroid te veličine udario Zemlju danas, udarni val koji bi bio dva milijuna puta snažniji od vodikove bombe uništio bi šume i izazvao tsunamije. Seizmički puls jednak potresu jačine 10 stupnjeva bi srušio gradove.

I dugo nakon udara, oblak vrućeg praha, pepela i pare bi zamaglio sunce, i Zemlju bacio u ledenu hladnoću. Ali barem bismo vjerojatno znali da dolazi unaprijed. A ako NASA-u pita možda čak i možemo spriječiti apokalipsu.

Ured koordinacije planetarne obrane NASA-e zadužen je za pronalaženje, praćenje i procjenu rizika povezanog s potencijalno opasnim asteroidima u našem Sunčevom sustavu. "Definitivno želimo pronaći sve te objekte prije nego što nas pronađu", rekao je Lindley Johnson, glavni izvršni programski direktor Ureda koordinacije planetarne obrane.

Zato NASA surađuje s globalnom koalicijom astronoma nazvanom Međunarodna mreža upozorenja na asteroide (IAWN). Evo što bi učinili ako bi apokaliptični udar asteroida bio upućen prema Zemlji. U slučaju da opasni asteroid ide prema Zemlji, IAWN ima postupke za obavještavanje javnosti.

Koji su potencijalno opasni?

Najprije, članovi stranke koji su otkrili prijetnju podijelili bi svoje opservacije putem mreže IAWN kako bi potvrdili svoje nalaze i procijenili opasnost. Kada svi dionici zaključe da se Zemlja treba pripremiti za udar, NASA bi poslala upozorenje. "Nemam crveni telefon na svom stolu ili nešto slično", rekao je Johnson. "Ali imamo formalne postupke prema kojima bi obavijest o ozbiljnom udaru bila dostavljena."

Ako bi asteroid bio upućen prema Sjedinjenim Američkim Državama, NASA bi obavijestila Bijelu kuću, a vlada bi izdala službenu izjavu javnosti. Ako bi bio dovoljno velik da predstavlja međunarodnu prijetnju, IAWN bi obavijestila Ured Ujedinjenih naroda za poslove izvan Zemlje.

Asteroid se smatra "potencijalno opasnim" ako je veći od otprilike 140 metara i presijeca Zemljinu orbitu na minimalnoj udaljenosti od 0,5 astronomskih jedinica, što je pola udaljenosti između Zemlje i Sunca. Postoje otprilike 2.300 poznatih potencijalno opasnih asteroida, a oko 153 njih je veće od 1 kilometra. To je dovoljno veliko da izazove katastrofu ako udari u Zemlju.

Da ih pronađu i prate, NASA i drugi partneri IAWN-a traže nove asteroide, osim što prate one koji su već otkriveni. Sve njihove opservacije se kompiliraju u bazu podataka u Centru za male planete.

Puno ih je blizu

Do sada je IAWN pronašao više od 34.000 asteroida blizu Zemlje. S dovoljno opservacijskih podataka, NASA može s pouzdanošću predvidjeti njihove orbite barem stoljeće unaprijed, rekao je Johnson.

Postoji mala šansa da bi potencijalno opasni asteroid Bennu mogao udariti u Zemlju za 159 godina, izazivajući eksploziju jednaku 24 nuklearnih bombi. Ali izgledi da se to dogodi su samo jedan prema 2.700, prema studiji iz 2021. godine.

Ako Bennu stvarno krene prema Zemlji, NASA ima nekoliko trikova u rukavu za obranu našeg planeta. Većinu vremena, prema Johnsonu, IAWN uhvati asteroide koji dolaze dugo prije nego što postanu neposredna prijetnja Zemlji. Ali NASA bi trebala imati barem pet do deset godina unaprijed obavijesti kako bi spriječila apokalipsu od nadolazećeg asteroida.

Još 2021. godine NASA je lansirala svoju prvu misiju testiranja planetarne obrane. Sudarila je bespilotni svemirski brod u asteroid kako bi promijenila njegovu orbitu dalje od Zemlje.

Istraživači snimili jednog od najvećih i najbizarnijih crva ikad viđenih: Pogledajte kako strašno izgleda

Kada je kritično vrijeme?

Misija je bila uspješna, a NASA planira testirati više tehnika odbijanja u budućnosti. Tehnika "gravitacijskog traktora" u razvoju poslala bi svemirski brod da ostane na mjestu pored asteroida i dopustila bi gravitacijskoj interakciji da asteroid izvuče iz orbite. NASA također radi na tehnici koja koristi ionski snop za promjenu kursa asteroida.

Ali ako prijetnja dolazi za manje od pet godina, NASA ne bi imala vremena za odbijanje asteroida. Tada bi se možda morala posegnuti za uništenjem kako bi minimizirala i raspršila udarac.

Ako NASA ima samo nekoliko mjeseci upozorenja, tada ne bi mogla učiniti puno toga da spasi Zemlju. Srećom, strategija IAWN-a je pronalaženje asteroida desetljećima, ako ne i stoljećima, prije udara. "To nam daje dovoljno vremena da onda pokušamo nešto poduzeti dok su još u svemiru, kako bismo potpuno izbjegli bilo kakvu katastrofu ovdje na Zemlji", rekao je Johnson.