Ljudske aktivnosti ostavljaju svoje otiske diljem svijeta: u mikroplastici i "vječnim kemikalijama" koje su se uzdigle do Arktika i padale po nama; u vrtložnim masama plastičnog otpada usred Tihog oceana koje malo tko vidi; i u emisijama stakleničkih plinova koje i dalje rastu u atmosferi.

Sada, kako bismo dodali na tu ozbiljnu listu, tragovi 13 sastojaka koji se često nalaze u sredstvima za sunčanje i drugim proizvodima za osobnu njegu pronađeni su u snježnom pokrivaču pet arktičkih glečera u arhipelagu Svalbard.

"Za neke od tih kemikalija, ovo je prvi put da se njihova prisutnost bilježi u snijegu na Svalbardu", objašnjava Marianna D'Amico, polarna znanstvenica s Sveučilišta Ca' Foscari u Veneciji, i njezini kolege u njihovom objavljenom radu.

U površinskim vodama, moru,, snijegu...

Iako ova otkrića mogu izazvati zabrinutost, studije poput ove prvi su korak prema razumijevanju gdje se točno takvi kontaminanti nalaze i odakle potječu, nakon čega možemo razviti strategije za upravljanje problemom i zaustaviti onečišćenje izvorima.

Na meti istraživača su tzv. kemikalije od izlazeće arktičke zabrinutosti (CEACs), popis praćenja spojeva koje je identificirala skupina znanstvenika za praćenje onečišćenja u Arktiku kako bi informirali političke odluke, poznat kao Arktički program praćenja i procjene. Proizvodnja i uporaba ovih kemikalija povećale su se, dok naše znanje o njihovoj distribuciji i ponašanju u polarnim okolinama znatno zaostaje.

Neke CEACs već su pronađene u Antarktici i Arktiku: u površinskim vodama, morskoj vodi, otpadnim vodama blizu istraživačkih postaja i snijegu.

"Međutim, malo se zna o primarnim izvorima onečišćenja u udaljenim područjima i glavnim procesima prijenosa", pišu D'Amico i kolege, a mnoge CEACs nisu podvrgnute međunarodnoj regulaciji, prenosi Science Alert.

Došle su vjetrom?

Kako bi prikupili više dokaza o njihovoj distribuciji, istraživači su proučili 13 uobičajenih sastojaka proizvoda za osobnu njegu, uključujući mirise koji se nalaze u sapunima i šamponima, te UV filtre koji se koriste u sredstvima za sunčanje, poput benzofenona-3 (BP3).

U proljeće 2021., prikupili su 25 uzoraka snijega s aktivne istraživačke lokacije južno od sela Ny-Ålesund i pet glečera udaljenih do 40 kilometara. Neki uzorci prikupljeni su s iste lokacije, ali na različitim dubinama kako bi se vidjelo kako se koncentracije mijenjaju tijekom godišnjih doba.

Svi, osim jednog, glečeri koji su uzorkovani imali su veće koncentracije UV filtera u snijegu koji se taložio tijekom zime nego u snježnom pokrivaču drugih godišnjih doba. Dva UV filtra, BP3 i oktokrilena, također su bila prisutnija na vrhu glečera, otkrili su istraživači.

S obzirom na česte posjete polaraca glečerima, istraživačka postaja blizu Ny-Ålesunda mogla bi biti dodatni lokalni izvor onečišćenja. No, temeljem ovih obrazaca, tim sumnja da su kemikalije koje apsorbiraju UV zrake vjerojatno prenesene na udaljene arktičke glečere vjetrom.

Primjerice, Arktička magla dobro je poznat zagađeni zračni sustav veličine afričkog kontinenta koji se nakuplja iznad Europe tijekom zimskih mjeseci i proteže se preko Arktičkog kruga.

Znanstvenici zabrinuti

Osim saznati odakle dolaze onečišćivači, potrebna su dodatna istraživanja kako bi se utvrdilo jesu li kontaminanti pronađeni u arktičkom snijegu ispod ili u razini potencijalno okolišno toksičnih razina.

Zabrinutost za D'Amico i njezine kolege je da kada snijeg otopi, čak i niski stupnjevi kontaminanata mogu prouzročiti povećanje koncentracija u vodotocima nizvodno i morskim okolinama.

No, to jednostavno ne znamo bez dodatnog uzorkovanja. Kemikalije se ponašaju drugačije u hladnim, ledenim okolinama nego u toplijim područjima, pa su potrebna specifična polarna istraživanja kako bismo također razumjeli utjecaje.

Neki suštinski nisu željeli riskirati. Palau, mala pacifička otočna nacija, odlučila se za oprezan pristup, zabranjujući uporabu BP-3 i drugih UV filtera u sredstvima za sunčanje prije nekoliko godina zbog zabrinutosti za potencijalne negativne učinke na koraljne grebene.