Unatoč općeprihvaćenom znanju da je Zemlja okrugla, znanstvenici sada tvrde da to možda nije uvijek bilo tako. Zapravo, umjesto sfernog oblika poput Maltesera, znanstvenici smatraju da je Zemlja bila spljoštena, "poput Smartie bombona", vrlo rano u svom postojanju.

Dosad su znanstvenici pretpostavljali da će "protoplaneti" - vrlo mladi planeti koji su se nedavno formirali oko zvijezda - biti sfernog oblika. Da bi testirali tu pretpostavku, istraživači s University of Central Lancashire simulirali su kako se planeti mogu formirati iz diskova plina oko zvijezda.

To je otkrilo da, umjesto da budu okrugli, novoformirani planeti zapravo su spljošteni. Ovo je prvi put da su znanstvenici pogledali 3D oblik novorođenih planeta u svojoj simulaciji. Dr. Dimitris Stamatellos, suautor rada, kaže: "Bili smo vrlo iznenađeni što su ispali spljošteni sferoidi, prilično slični Smartie bombonama!

Dugo vremena proučavamo formiranje planeta, ali nikada prije nismo pomislili provjeriti oblik planeta kako se formiraju u simulacijama. Uvijek smo pretpostavljali da su sfernog oblika." Većina planeta koje možemo promatrati su sfere, ili su barem vrlo blizu sferama.

 

Zemlja je i dalje blago spljoštena

Zemlja je spljoštena na polovima za oko 0,3 posto, Jupiter za otprilike 6 posto, a Saturn čak 10 posto. No, znanstvenici sada vjeruju da su protoplaneti spljošteni oko 90 posto. Faza protoplaneta smatra se da traje između prvih 1-5 milijuna godina postojanja planeta.

S obzirom da je Zemlja stara oko 4,5 milijardi godina, bila bi oblika Smartie bombona vrlo malen dio svoje rane povijesti. Trenutno postoje dvije vodeće teorije o tome kako se formiraju protoplaneti. Prva, objasnio je vodeći istraživač dr. Adam Fenton, naziva se teorija "akrecije jezgre".

Ova teorija tvrdi da se planeti formiraju "postupnim rastom čestica prašine koje se lijepe zajedno kako bi formirale sve veće i veće objekte na dugim vremenskim razdobljima". Druga teorija je teorija nestabilnosti diska koja tvrdi da se planeti formiraju relativno brzo kako se rotirajući plinski disk oko mlade zvijezde brzo raspadne.

Dr. Fenton kaže: "Ova teorija privlači zbog činjenice da se veliki planeti mogu formirati vrlo brzo na velikim udaljenostima od svoje matične zvijezde, objašnjavajući neka opažanja egzoplaneta."

Znanstvenici dubinski proučavali jednu od najstarijih stijena pa došli do zapanjujućeg otkrića o životu

Poput tijesta za pizzu

Slijedeći predviđanja ove teorije, istraživači su simulirali formiranje plinovitih planeta oko mlade zvijezde. Dr. Fenton kaže da je računanje bilo izuzetno zahtjevno, zahtijevajući pola milijuna CPU sati na britanskom DiRAC High Performance Computing Facility. Međutim, nakon što je simulacija završena, istraživači su bili iznenađeni kad su otkrili da protoplaneti ipak nisu sfere.

U svom radu, koji će biti objavljen u časopisu Astronomy & Astrophysics Letters, istraživači predlažu da se planeti spljošte jer se formiraju unutar rotirajućeg diska. Baš kao i kada kuhar okreće kuglu tijesta za pizzu, sila okretanja rasteže i spljoštuje mladi planet.

Istraživači vjeruju da se planeti kasnije oblikuju kao sfere, kako plin i druga tvar brže padaju na njihove sjeverne i južne polove nego na ekvator. Ova predviđanja jednog dana mogu pomoći riješiti pitanje kako se planeti formiraju. Opservacije protoplaneta još uvijek su vrlo rijetke i postale su moguće tek u posljednjih nekoliko godina.

Iskoristit će teleskop

Međutim, istraživači očekuju da bi spljoštenje protoplaneta bilo vidljivo putem teleskopa. Oni pišu: "Očekujemo da bi to moglo dovesti do snažne promjene opaženih svojstava protoplaneta s kutom gledanja koji treba uzeti u obzir prilikom interpretacije promatranja."

No, prema teoriji jezgre akrecije, protoplaneti bi i dalje bili sfernog oblika. To znači da bi, ako istraživači uspiju promatrati spljoštene protoplanete, to bilo dobro dokaz za trenutno manje preferiranu teoriju nestabilnosti diska.

Istraživači trenutno rade na poboljšanju računalnog modela kako bi usporedili rezultate s budućim promatranjima teleskopom James Webb Space Telescope.