Dugo smatrana jednom od najnepristupačnijih planeta Sunčevog sustava, Venera sada iznenađuje znanstvenike novim otkrićima koja sugeriraju da bi ova vruća, negostoljubiva planeta mogla imati unutarnje geološke procese slične onima na Zemlji.

Prema novom istraživanju objavljenom u časopisu Science Advances, Venerina površina pokazuje znakove aktivnih tektonskih procesa, iako planeta nema ploče poput Zemljine litosfere. Ključ razumijevanja tih procesa leži u neobičnim kružnim formacijama zvanim korone, koje su već desetljećima predmet znanstvenih debata.

Korone – neobični znakovi ispod površine

Korone izgledaju poput kratera: povišeni rubovi okružuju urušene središnje dijelove, a iz njih se šire koncentrične pukotine. Njihov promjer može dosezati stotine kilometara. Isprva su znanstvenici mislili da se radi o udarnim kraterima, no detaljnije analize pokazale su da je riječ o vulkanskim strukturama.

Prema istraživanju koje je vodio Gael Cascioli sa Sveučilišta Maryland i NASA-inog Goddard centra, korone nastaju kada vrući materijal iz unutrašnjosti planete – takozvani plumeovi – uzdiže površinu u oblik kupole, koja se potom urušava kad se materijal ohladi. Ostatak magme izlazi na rubove, stvarajući karakteristični prsten.

"Korone danas ne nalazimo na Zemlji, ali možda su postojale u njezinoj ranoj povijesti, prije nego što se uspostavila tektonika ploča, objašnjava Cascioli. Kombiniranjem podataka o gravitaciji i topografiji dobili smo uvid u moguće podzemne procese koji i dalje oblikuju Venerinu površinu.

Što se krije ispod površine Venere?

Znanstvenici su se oslonili na arhivske podatke NASA-ine Magellan misije iz 1990-ih, koja je detaljno snimila površinu Venere. Analizom topografskih i gravitacijskih podataka, identificirali su 75 korona, a kod čak 52 su otkriveni tragovi vrućih, uzlaznih materijala koji su manje gustoće od okolnog stjenovitog materijala.

To upućuje na postojanje aktivnih procesa nalik tektonskoj aktivnosti, iako Venera nema tektonske ploče poput Zemlje. Umjesto toga, smatra se da se plumeovi u mantiji sudaraju s litosferom i izazivaju promjene.

Dvije potencijalne geološke pojave: subdukcija i kapanje litosfere

Istraživači sugeriraju da se na Veneri možda odvijaju dva tipa geoloških procesa poznata i na Zemlji:

Subdukcija – na Zemlji se događa kada se rub jedne tektonske ploče podvlači pod drugu. Na Veneri bi se mogla odvijati drukčije: plume uzdiže površinu, koja se potom širi i sudara s okolnim materijalom, gurajući ga natrag u unutrašnjost planeta.

Kapanje litosfere (lithospheric dripping) – donji slojevi litosfere zagrijavaju se i počinju se topiti, tvoreći guste "kapi" koje padaju natrag prema unutrašnjosti planete.

Venerina paklena atmosfera i izazovi istraživanja

Unatoč intrigantnim nalazima, Venera ostaje izrazito teška za izravna istraživanja. Njezina visoka temperatura, gustoća atmosfere i kisele kiše predstavljaju ozbiljne prepreke. No upravo zato su korone od presudne važnosti – jer otkrivaju što se događa ispod površine.

"Korone su vrlo učestale na Veneri i godinama su postojale različite teorije o njihovom nastanku, kaže Anna Gülcher", planetarna znanstvenica sa Sveučilišta u Bernu.

"Najuzbudljiviji dio našeg istraživanja je što sada možemo reći da postoji velika vjerojatnost kako su u pitanju razni i još uvijek aktivni procesi koji ih oblikuju. Vjerujemo da su se slični procesi odvijali i u ranoj Zemljinoj povijesti", dodaje Gülcher.