Virusi zarobljeni u arktičkom ledu možda nisu najveći problem: Mogao bi se osloboditi i smrtonosni radioaktivni plin
Znanstvenici su upozorili da otapanje permafrosta na Arktiku može osloboditi radon, radioaktivni plin koji ima potencijal uzrokovati rak. Permafrost, koji održava tlo smrznutim tijekom cijele godine na Arktiku, djeluje poput poklopca koji sprječava razne plinove da isparavaju u atmosferu. Najpoznatiji od njih je vjerojatno metan, snažan staklenički plin koji se oslobađa dok permafrost otapa, time ubrzavajući klimatske promjene.
No, u novoj studiji objavljenoj u ožujku u časopisu Earth-Science Reviews, istraživači napominju da se ispod arktičkog permafrosta krije još jedan opasan plin: radon. Taj bezbojni, bezmirisni plin je dio radioaktivnog raspadanja prirodnog urana. Poznat je po nakupljanju u domovima, posebno u podrumima, čime se povećava dugoročni rizik od raka pluća za stanovnike. Prema Agenciji za zaštitu okoliša, radon je drugi vodeći uzrok raka pluća u Sjedinjenim Državama, odgovoran za 21.000 smrtnih slučajeva godišnje.
Trenutno, radon nije hitan problem u arktičkim ili bliskoarktičkim regijama, gdje tlo ostaje smrznuto cijele godine. To je zato što permafrost sprječava plin da izlazi iz tla, rekao je Paul Goodfellow, stručnjak za program zaštite okoliša od geoloških opasnosti u Odjelu za geološke i geofizičke istraživanja Aljaske, za Live Science. No, kako se permafrost otapa, ovaj zaštitni štit nestaje.
Proteže se na velikom području
"Postoje istraživanja koja su trenutno u tijeku, a koja se čine prilično obećavajućima, koja pokazuju kako bi ovaj permafrost mogao potencijalno izložiti vlasnike kuća radonu", rekao je Goodfellow, koji nije bio uključen u novu studiju. Goodfellowev posao uključuje poticanje stanovnika Aljaske da testiraju radon, što može biti izazov s obzirom na nisku gustoću naseljenosti države. Udaljene zajednice imaju ograničenu poštu, rekao je, što otežava slanje testnih kompleta u laboratorije u donjem 48 saveznih država na analizu.
"Još uvijek smo na razini gdje pokušavamo provesti dovoljno testova kako bismo identificirali vruće točke", rekao je za Live Science.
U novoj studiji, istraživači su prikupili prethodne studije o radonu u permafrost regijama, koje uključuju Aljasku i planine Harbina, pokrajine na sjeveroistoku Kine. Pregled sugerira da degradacija permafrosta ima potencijal omogućiti radonu da migrira u domove i radna mjesta, napisali su istraživači, a predvodi ih Jian Cui iz Centra za sveobuhvatno istraživanje prirodnih resursa Harbin Kineskog geološkog istraživačkog ureda. Međutim, istraživanje o migraciji radona u permafrost regijama "je grubo i nedovoljno", dodali su.
Moguće je i miješanje
Permafrost ne otapa na organiziran način, odozgo prema dolje, rekao je Art Nash, specijalist za energiju na Kooperativnom ekstenzijskom servisu Sveučilišta u Aljasci u Fairbanksu. Umjesto toga, otapa se neujednačeno, otvarajući pukotine. Seizmička aktivnost, koja je česta u Aljasci, također može stvoriti nove grebene kroz koje radon može putovati.
"Ako znate gdje su bili depoziti urana, ne biste mogli povući ravnu crtu s ravnalom... S neujednačenim otapanjem, ne možete stvarno reći gdje će na kraju proći van", rekao je Nash za Live Science. Postoje i pitanja o tome kako će radon interagirati s drugim plinovima zarobljenim ispod permafrosta, rekao je Nash. Najalarmantniji od njih je metan, snažan staklenički plin koji, ako se oslobodi u velikim količinama, može ubrzati globalno zagrijavanje. Drugi zabrinjavajući je metilživa, kemijska tvar koja remeti živčani sustav, a može se nakupiti u vodi i tkivima životinja u prehrambenom lancu.
"Kako će se ti plinovi natjecati za ograničene putove koji će se otvoriti u permafrostu?" rekao je Nash. Odgovaranje na ta pitanja bit će dugoročni izazov, rekao je Goodfellow. No, više pažnje usmjereno je na permafrost kako se klima zagrijava. "Sveučilišta i vladine agencije sada troše više novca na to što je postalo uobičajeno pitanje", rekao je. "Nadamo se da ćemo tijekom sljedećih pet do 10 godina vidjeti više podataka."
