Već desetljećima, od trenutka kada je Voyager 2 proletio pored Neptuna i Urana prilikom bliskih susreta snimajući portrete, znanstvenici su se pitali zašto su ova dva planeta - ekstremno slična na mnogo načina - tako primjetno različitih boja.

Uran, prema slikama koje je snimio Voyager 2, imao je lijepu akva boju poput pačjeg jajeta. S druge strane, Neptun je izgledao tamnije, nalik boji lazurita.

S obzirom na gotovo identične atmosferske sastave ova dva planeta, razlika je bila iznenađujuća i zbunjujuća. Međutim, sada su znanstvenici ponovno obradili podatke i otkrili da smo cijelo vrijeme bili duboko u krivu. Uran i Neptun zapravo su vrlo sličnih boja, razlika je puno manja nego što se prije smatralo.

Bila je umjetno obrađena

Razlog zabuni leži u tome što je Voyager 2 snimio slike planeta u dvije odvojene boje, a slike Neptuna su obrađene na način koji naglašava kontrast i produbljuje stvarnu boju, čineći je plavijom nego što zapravo jest.

"Unatoč tome što su poznate slike Voyager 2 Urana objavljene u obliku bližem 'pravoj' boji, one od Neptuna su zapravo bile istegnute i poboljšane, stoga umjetno previše plave", objasnio je planetarni fizičar Patrick Irwin s Sveučilišta u Oxfordu. "Iako je umjetno zasićena boja bila poznata među planetarnim znanstvenicima u to vrijeme - s objašnjenjem koje je pratilo objavu slika - ta je razlika tijekom vremena postala izgubljena. Primjenjujući naš model na izvorne podatke, mogli smo rekonstruirati dosad najtočniji prikaz boje i Neptuna i Urana."

Iako su znanstvenici već dugo znali da slike Voyager 2 nisu potpuno točno prikazivale boje Urana i Neptuna, bilo je nejasno koje su boje zapravo bile.

Nove slike i riješen misterij

Irwin i njegov tim koristili su dva moćna instrumenta, Hubbleov spektrograf za slikanje svemira (STIS) i Multi Unit Spectroscopic Explorer Very Large Telescope, kako bi to otkrili. Koristeći podatke svakog teleskopa, neovisno su odredili stvarnu boju Neptuna i Urana, a zatim su te informacije koristili za ponovnu obradu ne samo slika Voyager 2, već i slika dobivenih pomoću Hubbleove kamere s trostrukim fotoaparatom, koje su također prethodno obrađene kako bi Neptun izgledao tamnije.

Nove obrađene slike pokazuju da je Neptun puno svjetliji nego što smo mislili; njegova boja sličnija je boji Urana. Glavna razlika je što je Neptun malo plaviji, što je vjerojatno rezultat tanjeg sloja atmosferske magle.

Zastrašujuće satelitske snimke: Jedno ogromno područje Zemlje polako je počelo tonuti

Nova zapažanja također su riješila još jednu misteriju - zašto Uran mijenja boju tijekom svog 84-zemaljskog godišnjeg ciklusa. Na solsticiju, kada jedan od polova gleda prema Suncu, planet izgleda malo zeleniji. Na ekvinociju, kada je ekvator okrenut prema Suncu, Uran je malo plaviji. Ovo je povezano s neobičnom orijentacijom Urana. Nagnut je bočno tako da mu je rotacijska os okomita na orbitalnu ravninu Sunčevog sustava. Polovi planeta znatno su siromašniji u metanu od ekvatora, što mijenja način na koji Uran reflektira sunčevu svjetlost, budući da metan apsorbira crvene valne duljine.

Dodatno modeliranje otkrilo je sloj leda metana koji se zgusne kako se planet kreće od ekvinocija do solsticija, povećavajući reflektivnost. To je ono što daje planetu njegovu fascinantnu promjenjivu nijansu.