Jezero Enigma na Antarktici uistinu opravdava svoje ime. Ovo jezero, stalno prekriveno ledom i poznato po neobičnom konusu krhotina u svojem središtu, donedavno se smatralo potpuno zaleđenim. No, znanstvenici su otkrili sloj svježe vode ispod njegove ledene površine — a u njemu živi raznolik svijet mikroorganizama.

Tijekom ekspedicije na Antarktiku od studenog 2019. do siječnja 2020., istraživači su koristili radare za istraživanje podzemlja i otkrili barem 12 metara tekuće vode ispod leda. Nakon bušenja u ledeni pokrivač, spustili su kameru u dubine jezera kako bi istražili njegovo tajanstveno okruženje.

Kontinent se počeo uzdizati, stručnjaci prestravljeni: 'Gotovo 700 milijuna ljudi je ugroženo'

Prvi zadatak znanstvenika bio je utvrditi porijeklo vode u jezeru. S obzirom na to da područje karakteriziraju niska razina oborina, jaki vjetrovi i intenzivno isparavanje uzrokovano solarnim zračenjem, očekivalo bi se da se voda u Jezeru Enigma odavno osušila. No, kemijski sastav soli u vodi ukazuje na to da se jezero kontinuirano opskrbljuje vodom iz obližnjeg Amorfnog ledenjaka kroz nepoznati podzemni kanal.

Nevjerojatan svijet mikroorganizama

Unatoč izolaciji od atmosfere, vode Jezera Enigma dom su brojnim vrstama mikroorganizama koji prekrivaju dno jezera u formacijama poznatim kao mikrobiološke prostirke. Mnogi od ovih organizama koriste fotosintezu, što rezultira visokom koncentracijom otopljenog kisika u jezeru.

Znanstvenici su opisali prostirke kao slojevite strukture raznih oblika: od tankih i šiljastih premaza na dnu, do debelih i naboranih tepiha koji ponekad tvore velike, amorfne, stablasto oblikovane strukture visoke do 40 centimetara i promjera do 60 centimetara.

Jedna od najzanimljivijih skupina mikroorganizama u jezeru su Patescibacteria — sitne, jednostanične bakterije koje se vežu za veće stanice u odnosima koji mogu biti simbiotski ili predatorski. Ovi su organizmi prvi put otkriveni u jezeru prekrivenom ledom, a njihova prilagodba uvjetima bogatim kisikom predstavlja iznenađenje, budući da takvi uvjeti nisu idealni za njihov uobičajeni metabolizam.

"Pronalazak ističe složenost i raznolikost prehrambenih mreža u stalno zaleđenim jezerima Antarktike, gdje simbiotski i predatorski načini života otvaraju mogućnosti koje ranije nisu bile prepoznate," napisali su istraživači u studiji objavljenoj 3. prosinca u časopisu Communications Earth and Environment.

Mogući uvidi u izvanzemaljski život

Ekosustavi poput onog u Jezeru Enigma mogli bi biti slični uvjetima na ledenim mjesecima poput Europe ili Enceladusa. Prema riječima Stefana Urbina, geofizičara s Talijanskog nacionalnog instituta za geofiziku i vulkanologiju, ekstremni uvjeti u jezeru mogli bi pružiti ključne uvide u mogućnosti života na drugim svjetovima.

Ovo fascinantno otkriće ne samo da širi naše razumijevanje ekstremnih okoliša na Zemlji, već otvara vrata i potencijalnim saznanjima o životu u udaljenim dijelovima Sunčevog sustava.