Istraživanja su otkrila drevni sustav rijeka koji nije vidio svjetlo dana najmanje 14 milijuna godina, skriven ispod Istočnog antarktičkog ledenog pokrova, prema novim istraživanjima.

Pomoću radara koji prodire kroz led i satelitskih podataka, glaciolog Stewart Jamieson iz Sveučilišta Durham i njegovi kolege kartirali su topografske karakteristike krajolika skrivenog ispod Istočnog antarktičkog ledenog pokrova kako bi bolje razumjeli fluktuacije tog ledenog pokrova kroz vrijeme.

Istočno antarktički ledeni pokrov, najveći na svijetu, većinom leži na stijenama iznad razine mora, no nije tako stabilan kako su znanstvenici nekoć mislili. S obzirom na činjenicu da se Zemlja kreće prema zagrijavanju za više od 2 °C iznad preindustrijskih razina, Istočno antarktički ledeni pokrov mogao bi dodati gotovo pola metra rasta razine mora do 2100. godine, osim ostalog topljenja leda.

Bolje poznaju Mjesec od Antartktike

Reakcija antarktičkih ledenih pokrova na globalno zagrijavanje ipak je najveća nepoznanica, ali potencijalno i najveći čimbenik budućeg rasta razine mora. Zbog toga znanstvenici febrilno rade na kartiranju donje strane Istočno antarktičkog ledenog pokrova i modeliranju njegove budućnosti, zajedno s drugim ledenim pokrovima.

"Mi bolje razumijemo Mjesec nego Istočnu Antarktiku", rekao je prošle godine Matt King, polarni znanstvenik sa Sveučilišta u Tasmaniji, autor studije modeliranja. "Zbog toga još uvijek ne razumijemo potpuno rizike za klimu koji će proizaći iz ovog područja", njegove riječi prenosi Science Alert.

U ovom novom istraživanju, Jamieson i njegovi kolege potražili su detaljnije informacije o prošlosti Istočno antarktičkog ledenog pokrova uklesane u drevne karakteristike zemlje ispod bazena Aurora i Schmidt, unutarnjeg Denmanovog i Tottenovog glečera.

"Kako se ledeni pokrovi mijenjaju, mijenjaju krajolik na kojem leže, ostavljajući otisak", objašnjavaju istraživači u svojem objavljenom radu. "Ali rijetko je pronaći neprohodne krajolike koji bilježe prošle ledenje uvjete."

Krajolik je 300 km daleko od današnje granice leda i mora

Istočno antarktički ledeni pokrov formirao se prije otprilike 34 milijuna godina kad se Antarktika smrznula i napredovala, povlačila se, postajala deblja i stanjivala se kako su se temperature mijenjale kroz geološke epohe.

Iako se ledeni pokrov prilično stabilizirao u posljednjih 14 milijuna godina, pokrivajući ogroman istočni dio antarktičkog kontinenta, iznos povlačenja ledenog pokrova tijekom toplih intervala ostaje nerazjašnjen.

Proučavajući bazene Aurora-Schmidt, tim je pronašao drevni krajolik udaljen 300 kilometara u unutrašnjosti od mjesta gdje se današnji ledeni pokrov sastaje s morem.

Radi se o malom dijelu ogromnog kontinenta, ali vrlo je živopisan. Područje se sastoji od tri rijekom uređena "bloka" razdvojena dubokim dolinama širine oko 40 kilometara.

Složena mreža grebena i dolina prekriva blokove, no te karakteristike nisu u skladu s sporim suvremenim sjevernim tokom leda preko ovog dijela kontinenta.

Znanstvenici došli do zapanjujućeg saznanja o Mjesecu: Satelit nije star koliko se mislilo da jest, evo zašto je to važno

Kako je i kada nastao

Stoga je vjerojatnije da se teren oblikovao prije ledenog pokrivača Antarktika, kad su rijeke prelazile regiju do obale koja se pojavila dok se superkontinent Gondvana razdvajao.

Istraživači sugeriraju da je teren oblikovan iz pukotina koje su se prvotno otvorile dok se Gondvana razdvajala, a dalje erozije u duboke doline.

Sve zajedno sugerira da je ovaj zakopani krajolik vjerojatno nastao prije više od 14 milijuna godina. Budući da je mreža rijeka i dolina tako dobro sačuvana, sugerira se da se regija brzo smrznula i da se Istočno antarktički ledeni pokrov u posljednjih 14 milijuna godina nije povukao dovoljno daleko da bi izložio krajolik drugim erozijskim silama poput glečera.

Međutim, istraživači upozoravaju da se povlačenje ledenog pokrova može proširiti na ovo područje u budućnosti ako se temperature zagriju za 3-7 °C, kao što su to učinile između 14 i 34 milijuna godina, kada se Istočno antarktički ledeni pokrov formirao.

"S obzirom na ovo otkriće drevnog krajolika skrivenog pred očima, i na ona druga o kojima još uvijek ne znamo, predlažemo da će biti i drugih sličnih, dosad neprohodnih, drevnih krajolika ispod Istočno antarktičkog ledenog pokrova", zaključuju istraživači.