Dana 5. veljače 1976., devetnaestogodišnji američki vojnik David Lewis krenuo je na 50-miljnu hodnju iz Fort Dixa sa svojom jedinicom. No, na tom hladnom danu, kolabirao je i ubrzo preminuo. Nakon što su napravljene obdukcije, otkriveno je nešto šokantno: pozitivan test na H1N1 svinjsku gripu.

Nakon ovog tragičnog slučaja, zdravstvene vlasti otkrile su još 13 vojnika hospitaliziranih zbog respiratornih bolesti, a serološka testiranja pokazala su da je više od 200 vojnika iz Fort Dixa bilo zaraženo novim sojem svinjske gripe, iako nisu trebali bolničko liječenje.

Ovaj događaj izazvao je veliku zabrinutost među epidemiolozima. Postavilo se pitanje: je li smrt vojnika Lewisa nagovještaj nove globalne pandemije, slične strašnoj pandemiji H1N1 svinjske gripe iz 1918. koja je odnijela 50 milijuna života diljem svijeta?

Brza reakcija

Američka vlada brzo je reagirala. Već 24. ožujka 1976., tadašnji predsjednik Gerald Ford najavio je ambiciozan plan cijepljenja svih građana SAD-a protiv svinjske gripe. Masovna kampanja imunizacije započela je 1. listopada iste godine. Međutim, epidemija na Fort Dixu brzo je nestala, bez novih slučajeva nakon veljače.

Prema riječima pukovnika Franka Topa, koji je predvodio istragu virusa u Fort Dixu: "Pokazali smo prilično jasno da virus nije nigdje otišao osim u Fort Dix ... nestao je."

Iako je izbijanje svinjske gripe na Fort Dixu bilo kratkotrajno, zabrinutost zbog moguće pandemije potaknula je ubrzani razvoj cjepiva diljem svijeta. Znanstvenici su istraživali H1N1 svinjsku gripu i razvijali cjepiva u pripremi za moguću pandemiju koja se ipak nije dogodila. Ali, priča nije završila tu.

Nova tehnika

U studenom 1977., zdravstvene vlasti u Rusiji objavile su kako su otkrile novi soj H1N1 gripe, no ovaj put nije bila riječ o svinjskoj gripi, već o ljudskoj H1N1 gripi. Do kraja mjeseca, ovaj soj se proširio po cijelom Sovjetskom Savezu i ubrzo diljem svijeta.

Ova nova pandemija H1N1 bila je neobična iz nekoliko razloga. Smrtnost je bila relativno niska, otprilike trećina uobičajenih stopa za sezonske gripe. Također, napadala je uglavnom osobe mlađe od 26 godina, dok su starije osobe bile većim dijelom imune. Dodatno, novi H1N1 soj nije istisnuo prethodni H3N2 virus, već su oba soja cirkulirala istovremeno.

Znanstvenik Peter Palese, koristeći novu tehniku nazvanu RNA oligonukleotidno mapiranje, otkrio je nešto iznenađujuće. Nova H1N1 ruska gripa bila je gotovo identična starijim sojevima ljudske H1N1 gripe koji su nestali iz populacije ranih 1950-ih.

Kako se vratio?

Kako se taj virus, koji je nestao prije gotovo četvrt stoljeća, vratio? Znanstvena istraživanja otkrila su da je "nova" H1N1 gripa zapravo bila stari soj, vjerojatno ponovno pušten u cirkulaciju. Starije osobe bile su imune jer su već bile izložene virusu u ranijim dekadama, dok su mlađi ljudi, koji nisu imali tu izloženost, bili osjetljiviji.

Dodatna istraživanja pokazala su da je virus prvi put otkriven u kineskom lučkom gradu Tientsinu, u svibnju 1977., nekoliko mjeseci prije nego je prijavljen u Rusiji. Genetska analiza sugerirala je da je virus počeo cirkulirati još u proljeće 1976.

Je li moguće da je, dok je svijet pokušavao spriječiti pandemiju svinjske gripe iz Fort Dixa, slučajno izazvana nova pandemija ljudske gripe? Mnogi znanstvenici vjeruju da je to moguće. Tijekom 1976., zbog straha od pandemije, došlo je do globalnog povećanja istraživanja H1N1 virusa i cjepiva, uključujući i laboratorijsko pohranjivanje starih sojeva virusa.

U Europu stigao novi opasni virus: Zovu ga 'ljenjivcem', a evo koji su simptomi i kako se prenosi

Pobjegao iz laboratorija?

Peter Palese kasnije je napisao da se smatra kako je ponovno uvođenje virusa H1N1 1977. rezultat ispitivanja cjepiva u istočnoj Aziji, gdje su tisuće vojnih regruta bile izložene živom H1N1 virusu. Ako cjepivo nije bilo dovoljno oslabljeno, virus je mogao postati prenosiv među ljudima. Druga mogućnost je da je virus slučajno pobjegao iz laboratorija tijekom ispitivanja imuniteta pruženog konvencionalnim cjepivima.

Kako god se dogodilo, čini se da je virus slučajno pušten, što je dovelo do "ruske gripe". Ova pandemija, iako relativno blaga, pokazuje kako najbolje namjere u prevenciji mogu imati nepredviđene posljedice.