Marsov rover Curiosity, u svojoj neumornoj misiji istraživanja Crvenog planeta, otkrio je nevjerojatno blago skrivajući se ispod neugledne vanjštine stijene. Prilikom prolaska rovera preko stijene, njegova masa od 899 kilograma uzrokovala je pucanje stijene i otkrivanje žutih kristala čistog elementarnog sumpora.

Iako su sulfati relativno česti na Marsu, ovo je prvi put da je nađeno sumpor u svom čistom elementarnom obliku. Otkriće je uslijedilo u kanalu Gediz Vallis, gdje su brojni kamenčići slični ovom koji je Curiosity slučajno zdrobio, sugerirajući da bi čisti sumpor mogao biti prisutan u značajnim količinama u tom području.

"Pronaći polje kamenja sastavljenih od čistog sumpora je poput pronalaska oaze u pustinji," izjavio je Ashwin Vasavada, znanstvenik projekta Curiosity iz NASA-inog Jet Propulsion Laboratoryja. "Ne bi trebali biti tamo, pa sada moramo objasniti kako su nastali. Otkrića neobičnih i neočekivanih stvari ono su što čini istraživanje planeta tako uzbudljivim."

Nastaje u specifičnim uvjetima

Sulfati su soli koje nastaju kada se sumpor, obično u obliku spoja, pomiješa s drugim mineralima u vodi. Kada voda ispari, minerali se suše i ostavljaju sulfati za sobom. Ovi minerali mogu nam puno reći o povijesti vode na Marsu i o tome kako se planet tijekom vremena mijenjao. Međutim, čisti sumpor nastaje samo pod vrlo specifičnim uvjetima koji nisu bili poznati u regiji Marsa gdje je Curiosity napravio svoje otkriće.

Iako još uvijek postoji mnogo nepoznanica o geološkoj povijesti Marsa, otkriće čistog sumpora na površini sugerira da postoji nešto značajno što još nismo otkrili. Sumpor je esencijalni element za sav život, obično se uzima u obliku sulfata i koristi za stvaranje dviju esencijalnih aminokiselina koje su potrebne živim organizmima za proizvodnju proteina.

Iako smo već neko vrijeme svjesni prisutnosti sulfata na Marsu, ovo otkriće ne donosi nove informacije u tom pogledu. Još uvijek nismo pronašli nikakve znakove života na Marsu, ali nastavljamo otkrivati sastojke koji bi mogli biti korisni živim organizmima, uključujući kemiju, vodu i prošle uvjete pogodna za život.

Slučajno otkriće

S obzirom na ograničenost naših resursa na Zemlji za istraživanje Marsa, Curiosity je svojim instrumentima uspio analizirati i identificirati sumporne stijene u kanalu Gediz Vallis. Međutim, da rover nije prošao tom rutom i slučajno slomio stijenu, moglo je proći još neko vrijeme prije nego što bi otkrili ovo otkriće.

Sljedeći korak bit će utvrđivanje točnog načina na koji je sumpor dospio tamo, na temelju onoga što znamo o Marsu. To će zahtijevati dodatni rad, uključujući detaljno modeliranje geološke evolucije Marsa.

Rover ispod površine Marsa pronašao zanimljive oblike: Veliku su i do deset metara, a znanstvenici nagađaju što je to

U međuvremenu, Curiosity će nastaviti prikupljati podatke. Kanal Gediz Vallis bogat je Marsovom poviješću, drevna vodena staza čiji stijene nose otiske rijeke koja je nekad tekla preko njih prije milijarde godina. Rover je već izbušio rupu u jednoj od stijena, uzimajući praškasti uzorak njezine unutrašnjosti za kemijsku analizu, i sada se polako kreće dublje duž kanala, istražujući što bi još moglo čekati iza sljedeće stijene.